Le but de cet ouvrage est de montrer à travers 54 décisions les difficultés que soulève, aux États-Unis, le contrôle judiciaire de constitutionnalité des lois et la manière dont le juge américain a relevé les défis qu'il pose. Ce contrôle pose de redoutables problèmes aux juges. Pour maintenir dans la longue durée le capital de confiance dont ils jouissent, seul support de l'autorité qu'ils exercent, il leur faut trouver un équilibre entre l'excès de zèle et l'excès de timidité, autrement dit, ne pas en faire trop (activisme judiciaire, judicial activism) tout en évitant de ne pas en faire assez (retenue judiciaire, judicial self-restraint). 
Présentés comme autant d'étapes qui jalonnent une histoire particulièrement riche, ces grands arrêts de la Cour suprême comprennent tous une présentation des faits, la traduction de larges extraits de l'opinion de la Cour et des opinions individuelles ou dissidentes qui y sont jointes, ainsi que des observations détaillées, rédigées dans la tradition du commentaire d'arrêt, sur le sens et la portée de chaque décision.